Самые ранние исторические ссылки о линзах восходят к древним египетским иероглифам 6 века до нашей эры. Они описывают «линзу из простого стекла». Самое раннее письменное упоминание об увеличительных стеклах восходит к Риму 1 века н.э. Наставник императора Нерона, Сенека Младший писал: «Письмена малые и нечеткие, видны увеличенными и более ясными через шар наполненный водой «. Правивший с 54 по 68 годы н.э. Нерон, смотрел гладиаторские игры через линзы из изумруда. Они служили ему только для защиты глаза от солнца. По словам Архимеда, уже Хрисипп († 212 г. до н.э.) знал законы преломления света и носил для коррекции зрения линзы из кристаллов горного хрусталя. Но его открытие в древние времена не привело к использованию очков в практике.

Первые солнцезащитные очки относятся к 12 веку и упоминаются Лью Чи в «Записях о часах досуга». Они были изготовлены в Китае и представляли из себя плоскую пластину дымчатого кварца. Эскимосы использовали для защиты глаз от ледяного сверкания куском дерева и кости с тонкими щелями. Тем не менее все эти «патенты» не давали корректирующего эффекта, а были лишь той, или иной разновидностью лупы и использование термина «очки» в его современном смысле появилось лишь сравнительно недавно.

Оптика в Европе стала развиваться только после того, как около 1240 года в монастырских библиотеках был сделан перевод на латинский язык «Сокровище оптики», жившего в XI веке арабского математика, астронома и оптика Абу Али аль-Хасан ибн аль-Хайтама († около 1040), известного в Европе как Альхазен. В своей монографии он описывает влияние сферического сегмента стекла на увеличение предмета. Он назвал его «камень чтения». Фактически он является сегодняшней лупой.

Англичанин Роберт Гроссетест в написанном между 1220 и 1235 годами трактате «De Iride» (О Радуга),, упоминает использование оптики при «чтении наименьших букв на невероятном расстоянии».

Через несколько десятков лет, в 1262 году, Роджер Бэкон также упоминает об увеличительном свойстве линз.

Первые очки, по-видимому, были сделаны около 1286 года в Италии из горного хрусталя. Это известно из произнесенной 23 февраля 1305 года проповеди доминиканского монаха Джордано да Ривалто (ок. 1255 — 1311 гг.):» Не прошло и 20 лет с тех пор, как было открыто искусство изготовления очков, призванных улучшить зрение. Это одно из самых лучших и необходимых искусств в мире. Как мало времени прошло с тех пор, как было изобретено новое, никогда не существовавшее искусство. Я видел человека, первым создавшего очки, и я беседовал с ним».

Коллега Джордано, брат Алессандро делла Спина из Пизы (ум. 1313), вскоре делает такие очки. Летописец Доминиканского монастыря святой Екатерины в Пизе записал: «Очки, предварительно были сделаны кем-то другим, кто не хотел делиться ими, он [Спина] сделал их и поделился ими со всеми, с желанием и веселым сердцем».

Линзы для чтения, крепящиеся к носу для обоих глаз, изобрели в Тоскане, в конце 13-го века. В уставе гильдии венецианских стекольщиков 1301 года упоминаются хрустальные зрительные линзы. Венецианцам было рекомендовано уничтожать сделанные из бесцветного стекла подделки линз. Это свидетельствует об уже налаженном в это время изготовлении очков в Венеции.

Первые очки, которые появились в Европе до 1300, еще не были с душками и обладали выпуклыми полированными линзами, что делало их подходящими только для хорошо видящих или дальнозорких людей.

Утверждалось, что очки изобрел Сальвино Д’Амарте, но его претензии на это были разоблачены. Кроме того говорили, что Марко Поло встречал очки во время своего путешествия в Китай в 13 веке, но в действительности, самые ранние китайские упоминания об очках относятся к 15 веку, и эти китайские источники к тому же утверждают, что в Китай очки были привезены из Европы арабскими и персидскими купцами.

Около 1410 года упоминается о короле Малакки (королевство на Малазийском полуострове), который преподнёс в дар китайскому императору десять пар очков.

Самым ранним подтверждением в живописи использования очков является фреска 1352 года в итальянской церкви в Тревизо. Ее написал Томмазо да Модена и она изображает читающего в скриптории кардинала Хью де-Прованс. Другой ранний пример — изображение очков в алтаре церкви Bad Wildungen, Германия, 1403 год.

Первые очки были изготовлены в виде выпуклых линз, которые исправляли дальнозоркость и пресбиопию, которая обычно развивается как признак старения. В 1604 году Иоганн Кеплер опубликовал первое научное объяснение того, как выпуклые и вогнутые линзы могут корректировать пресбиопию и близорукость.

После этого появились очки и для близоруких с вогнутыми стеклами. Форма и манера носить очки также претерпевала изменения. Так дужки у очков появились в начале XVIII века. Их изобрел живший в Лондоне оптик Эдвард Скарлетт.

Первая партия солнцезащитных очков современного типа в количестве около 200 000 штук была заказана Наполеоном для отправлявшихся в Египетскую экспедицию (1798—1801 гг.) солдат.

В это же время появились и различные конструкции очков, такие как монокль и пенсне. Бифокальные линзы изобрел в XIX веке Бенджамин Франклин. Верхнеяя часть стекла была предназначены для того, чтобы смотреть вдаль, а нижняя — для работы вблизи.

Современные бифокальные линзы являются прогрессивными, в которых переход диоптрий заложен внутри самой линзы, в результате чего ее внешняя поверхность остаётся гладкой.

Последние десятилетия линзы очков с высокой степенью точности производят из пластика, который намного более легче стекла. Благодаря этому удалось сделать тонкие, дешевые и легкие линзы для астигматического глаза.

В очках-хамелеон используются фотохромные линзы, которые меняют окраску и затемняют стекло линзы при попадании на него ультрафиолетового излучения. В остеклённых помещениях этот эффект не работает, так как силикатное стекло практически не пропускает ультрафиолет.

Современные очки корректируют отклонение формы глазного яблока, преломляющую поверхность, изменение мышц глаза, влекущее косоглазие, изменение плотности и эластичности хрусталика глаза и другие дефекты зрения. Исходя из них очки бывают сферические (обыкновенные, перископические, франклиновские), цилиндрические, сфероцилиндрические, призматические, стенопические и цветные.

Относительно новым, не хирургическим методом коррекции зрения, являются контактные линзы. Они являются альтернативой очкам для людей с ослабленным зрением. Сама их идея была разработана Леонардо да Винчи в 1508 году. В 1636 году аналогичную идею предложил Рене Декарт. Впервые их изготовил в 1877 году из коричневого стекла Адольф Фик (Adolf Fick).

Существуют два типа контактных линз — мягкие и жесткие. Они надеваются прямо на глаза и многие предпочитают их по разным причинам, в том числе и из-за эстетического вида. У них шире угол обзора и нет как у очков, давления ни на верхнюю часть носа, ни на уши. В результате этого они незаменимы для отдельных профессий и видов деятельности, в том числе для многих видов спорта. Цветные контактные линзы носят с косметической целью — подчеркнуть или изменить цвет глаз.

Кроме обычных очков существуют многие их разновидности, такие как очки для подводного плавания, для вождения машины, противопылевые очки, спортивные очки, очки для ночного видения, лабораторные очки и т.д.